W przedpokoju unosił się gęsty zapach suszonej ryby, nieprzewietrzonych ubrań i piwa. Julia ostrożnie zamknęła drzwi wejściowe za sobą, starając się, by klucze nie zadźwięczały.
Deszcz, pod którym stała około czterdziestu minut na przystanku, przemoczył jej cienki trencz, a zimne krople spływały po nogach. Z salonu dochodził gromki, męski śmiech.
— …i powiedziałem jej prosto: jeśli ci się nie podoba — spakuj się! — odezwał się lekko zachrypły baryton Kostii, dobrze znany Julii. — A gdzie pójdzie? Mieszkanie jest moje, samochód mój. Może popłakać w łazience, a potem stanąć przy piecu.
Ktoś z towarzystwa zaśmiał się niepewnie. Szyba zadźwięczała. Julia zdjęła mokre buty. Materiał trencza przykleił się nieprzyjemnie do ramion.
Ostrożnie przeszła korytarzem, starając się nie nadepnąć na lepkie plamy na laminowanej podłodze, i zatrzymała się w framudze drzwi.
Na ich nowym, jasnym, drewnianym stole, który Julia sama zamówiła z katalogu, siedzieli trzej mężczyźni. Kostia rozsiadł się na końcu stołu, zakładając nogę na nogę.
Po drugiej stronie skulony siedział Pasha — kolega z warsztatu — a obok niego nieznany mężczyzna w szarym, wydłużonym swetrze. Na stole walały się puste opakowania, zgniecione papierowe serwetki i łuski ryb.
— O, a to mamy towarzystwo — zauważył Kostia, patrząc kątem oka i leniwie obracając głowę. Nawet nie próbował wstać. Jego twarz była czerwona, włosy lśniły. — Co stoisz? Idź do kuchni i przygotuj coś do jedzenia dla innych. Skończył się ser.
Pasha niezręcznie kichnął i wpatrzył się w pustą miskę, udając, że bada jej wzór. Julia spojrzała na męża. Nie drżały jej kolana, ani nie płakała. Tylko nie do zniesienia ciężkie uczucie.
Ostatnie osiem miesięcy toczyło się w jakiejś dziurze. Kostia stracił pracę w centrum, zarabiał okazjonalnie, a z każdym dniem stawał się coraz bardziej bezczelny.
Ignorował jej harmonogram, zmęczenie po zmianach w klinice, gdzie pracowała jako administratorka. Często sięgał po mocny alkohol — najpierw w weekendy, potem według nastroju. A jego nastrój stale się pogarszał.
— Nic nie będę gotować — powiedziała Julia spokojnie.
— Co? — Kostia zmarszczył oczy, jakby nie usłyszał.
— Pakuję się. Zamieszkam u Rity. A w poniedziałek składam dokumenty o rozwiązanie naszego związku — odwróciła się i poszła do sypialni.
Zaskrzypiały stare zamki walizki. Julia otworzyła szafę i wyciągnęła kilka bluzek z wieszaka. W korytarzu słychać było ciężkie tupnięcia. Kostia wpadł do sypialni, prawie nie uderzając ramieniem w walizkę.
— Co powiesz na rozwód? Jutro jest rocznica mojej mamy! — wrzasnął mąż, blokując wyjście. — Masz w głowie?! Cała rodzina spotka się jutro w restauracji!
Oddychał ciężko, od niego unosił się silny zapach wczorajszych libacji i Julia musiała cofnąć się w stronę okna.
— Nadieżda Il’iniczna jest wspaniałą kobietą. Przekaż jej moje przeprosiny — powiedziała Julia, rzucając kosmetyczkę do walizki. — Powiedz gościom, że coś mi wpadło. Albo że uciekłam. Nie ma znaczenia.
Kostia zrobił krok naprzód, a jego ciężki but stanął na krawędzi otwartej walizki.
— Nigdzie nie pójdziesz — powiedział obniżonym, groźnym głosem. — Teraz wyjdziesz, ugotujesz nam i będziesz się uśmiechać. Nie będę się kompromitować przed przyjaciółmi. Zrozumiałaś?
Julia spojrzała na napiętą szyję i ciężkie ręce męża. Kłócenie się z pijanym człowiekiem w zamkniętym pomieszczeniu było złym pomysłem. W jej myślach pojawiła się rozmowa poranna z przyjaciółką Ritą: „Julcia, wpakujesz się w kłopoty z nim. Sumienie stracił. Bądź sprytna, nie rzucaj się na darmo.”
— Dobrze — powiedziała Julia powoli, rozluźniając palce i puszczając sweter. — Zejdź z nóg. Zrobię sałatkę. Ale jutro do restauracji idziesz sam. To mój warunek. Kostia uśmiechnął się zadowolony z siebie. W jego umyśle wygrał, „postawił” nieposłuszną żonę na miejscu.
— Tak jest — poklepał po walizce przy drzwiach. — Czekamy dziesięć minut. I nie oszczędzaj sosu.
Wrócił do salonu. Julia zamknęła drzwi sypialni, przez chwilę słuchając, jak sztućce znowu stukają, a potem udała się do kuchni.
W lodówce było prawie pusto. Na dolnej półce leżały trzy duże pomidory, jeden ogórek i plastikowe pudełko ze śmietaną — prezent od teściowej. Julia opłukała warzywa pod kranem. Rytmiczny dźwięk krojenia na desce uspokajał ją.
Włożyła pokrojone pomidory do głębokiej szklanej miski. Jej wzrok zatrzymał się na górnej półce szafki, gdzie leżały leki.
Miesiąc temu Kostii przepisano badanie medyczne — skarżył się na ciężar w żołądku. Lekarz przepisał specjalny roztwór do głębokiego oczyszczenia. Kostia wtedy wypił trochę, spędził pół dnia sam, a potem stwierdził, że nie będzie kontynuował procedury. Fiolka została w kącie.
Julia wzięła ciężką tubę, przeczytała instrukcje: „Efekt następuje po 15–20 minutach.” Smak był lekko słony, ale w gęstej śmietanie niemal niezauważalny.
Otworzyła nakrętkę i hojnie wsypała dużą dawkę do śmietany. Dokładnie wymieszała łyżką, tak by kolor i zapach się nie zmieniły. Następnie wylała mieszaninę na warzywa, dodała sól i pieprz.
Sałatka wyglądała perfekcyjnie. Świeża i apetyczna.
Biorąc miskę, Julia poszła do salonu.
— Smacznego — powiedziała, stawiając miskę przed Kostią.
Pasha ożywił się i wyciągnął widelec:
— O, sałatka. Dziękuję.
— Nie, Pasha — powiedziała Julia cicho, ale stanowczo, przesuwając miskę w stronę Kostii. — Tylko dla mojego męża. Specjalny przepis, żeby poczuł się lepiej. Dziś jest przemęczony.
Mężczyzna w swetrze zaśmiał się. Kostia uśmiechnął się zadowolony. Wziął ogromny kawałek pomidora, hojnie posmarowany śmietaną, i włożył do ust.
— Dobrze — powiedział, biorąc też ogórek. — Tylko trochę soli brakuje.
Julia oparła się o ścianę i patrzyła spokojnie. Nie spieszyła się.
Kostia zjadł połowę miski i popił resztę zawartości napojem. Beknął.
— Dobrze, możesz pakować swoje rzeczy — machnął, opadając na krzesło. — Klucze zostaw na stoliku nocnym.
— Zostawię je — zgodziła się spokojnie Julia. — I zostawię instrukcję do roztworu, który właśnie zjadłeś ze śmietaną.
Kostia zmarszczył brwi.
— Co ty mówisz?
— Pamiętasz krople, które przepisał ci lekarz? — powiedziała Julia, lekko przechylając głowę. — Dodałam je do sałatki. Dobra dawka. Biorąc pod uwagę, że zmieszałeś je z alkoholem i gęstą śmietaną… myślę, że za około dziesięć minut czekają cię niezapomniane przeżycia.
W pokoju zapadła cisza. Słychać było tylko szum opon samochodów na zewnątrz.
Pasha powoli odłożył widelec na stół.
Twarz Kostii zaczęła blednąć z czerwonego koloru. Dobrze pamiętał, jak działał roztwór poprzednim razem. Żołądek już dawał pierwsze sygnały. W cichym salonie słychać charakterystyczny dźwięk jego brzucha.
— Ty… serio? — wyszeptał Kostia, łapiąc się krawędzi stołu. Pot spływał mu po czole.
— Ja jestem w porządku. I chcę pozostać w takim stanie — cofnęła się Julia od ściany. — Jutro na rocznicy koniecznie powiedz swojej mamie, żeby uważała na jedzenie w restauracji. Na wszelki wypadek.
Kostia próbował gwałtownie wstać, ale skulił się, uderzając łokciem w pustą miseczkę, która stoczyła się po podłodze.
— Pasha… — westchnął Kostia, niezdolny się podnieść. — Zadzwoń po samochód… Idę do pokoju na przemyślenie. Szybko!
Wybiegł korytarzem w skarpetkach, drzwi zatrzasnęły się z hukiem.
Julia spokojnie udała się do sypialni, zamknęła walizkę, zdjęła suche płaszcze i wyprowadziła bagaż do przedpokoju. Przyjaciele jej męża szybko założyli buty, najwyraźniej nie chcąc oglądać finału historii.
Na zewnątrz deszcz ustał. Powietrze pachniało świeżością i mokrym asfaltem. Julia w końcu poczuła, jak lekko się oddycha.
Chwyciła uchwyt walizki i ruszyła w stronę bulwaru. Jej telefon wibrował pierwszą wiadomością od teściowej dotyczącą jutrzejszej uroczystości, ale Julia ją usunęła. Czekał ją wieczór z przyjaciółką, gorąca herbata i zupełnie inne, normalne życie.