— Teraz nauczę cię szacunku do starszych! — wrzasnęła teściowa, po czym na oczach wszystkich chwyciła Nataszę za włosy, dokładnie przy świątecznym stole.
Natasza od kilku miesięcy odkładała część swojej pensji do osobnej koperty. Były to pieniądze na aparat ortodontyczny dla Wani. Jej syn właśnie skończył dwanaście lat.
Jego zęby zaczęły się wyraźnie krzywić, a ortodonta w klinice powiedział im wprost: im wcześniej rozpocznie się leczenie, tym łatwiej będzie później skorygować wadę zgryzu.
Koszt był jednak wysoki — prawie 180 tysięcy rubli za cały proces leczenia, aparat i wszystkie niezbędne korekty.
— Będziemy odkładać po trochu — powiedział wtedy Siergiej, patrząc na wycenę z kliniki. — Mamy trochę oszczędności, a poza tym będziemy odkładać część każdej wypłaty. Do wiosny uzbieramy całą kwotę.
Natasza się zgodziła.
Zaczęła oszczędzać dosłownie na wszystkim. Zamiast kupować lunch w kawiarni obok pracy, przynosiła jedzenie z domu. Odłożyła zakup nowej kurtki, chociaż stara była już mocno wytarta na łokciach.
Nawet wymianę zimowych opon w samochodzie przesunęła o kolejny miesiąc.
Każdy zaoszczędzony tysiąc trafiał do koperty z napisem „Aparat Wania”, schowanej w najdalszej szufladzie komody.
W pierwszym miesiącu oszczędności rosły zgodnie z planem.
W drugim jednak zaczęły przyrastać znacznie wolniej.
Natasza zaczęła codziennie sprawdzać aplikację w telefonie, w której prowadziła rodzinny budżet. Wtedy zauważyła coś dziwnego: pojawiały się wydatki, których sama nie dokonywała.
— Sierioża, tutaj jest przelew na piętnaście tysięcy rubli — powiedziała któregoś wieczoru, pokazując mu ekran. — Gdzie poszły te pieniądze?
— A, te? Do mamy — odpowiedział Siergiej, nawet nie podnosząc wzroku znad talerza.
— Zepsuł jej się bojler i musiała pilnie kupić nowy.
Natasza tylko skinęła głową. Dwa tygodnie później pojawił się kolejny przelew. Dwadzieścia tysięcy rubli.
— Znowu dla mamy? — zapytała, choć już znała odpowiedź.
— Potrzebowała nowych okularów — wzruszył ramionami Siergiej. — Pogorszył jej się wzrok i bez okularów prawie nic nie widzi.
Za każdym razem pojawiała się inna wymówka.
Raz teściowej niebezpiecznie skoczyło ciśnienie i potrzebowała drogich leków. Innym razem sąsiedzi uszkodzili jej mieszkanie i trzeba było zrobić remont. Czasami wyjaśnienie było jeszcze prostsze:
„Mama poprosiła. Głupio było jej odmówić”.
Natasza słuchała, kiwała głową i starała się nie wszczynać awantur.
Ale koperta przeznaczona na aparat Wania robiła się coraz cieńsza, jakby niewidzialna ręka bez przerwy wyciągała z niej kolejne banknoty.
Marina Iwanowna, teściowa Nataszy, mieszkała sama w dużym trzypokojowym mieszkaniu w centrum miasta.
Po rozwodzie z ojcem Siergieja mieszkanie przypadło jej. Poza tym odziedziczyła po rodzicach niewielki domek letniskowy za miastem.
Jej emerytura była zupełnie przeciętna. Mimo to Marina Iwanowna przyzwyczaiła się żyć znacznie ponad swoje możliwości. Co dwa lub trzy lata kupowała nowe futro. Używała drogich kosmetyków, jeździła do kurortów, a niedawno zamówiła nową kuchnię z litego drewna, chociaż stara wciąż była w bardzo dobrym stanie.
Na wszystko to nigdy nie miała wystarczająco pieniędzy.
Ale jej syn zawsze potrafił je znaleźć.
— Sierioża, musisz porozmawiać z mamą — mówiła Natasza raz za razem, zmęczona kolejnymi „pilnymi potrzebami”.
— Odkładamy na aparat Wania. Mamy konkretny i naprawdę ważny cel. A pieniądze ciągle znikają.
— Jak to znikają? — złościł się Siergiej.
— Pomagamy mojej matce. Jest sama. Jest jej ciężko.
— Jest jej ciężko, bo wydaje więcej, niż dostaje — próbowała spokojnie odpowiedzieć Natasza.
— A my zamiast leczyć zęby własnego dziecka, płacimy za jej futra i wyjazdy.
— Jeszcze trochę wytrzymaj — odpowiadał zawsze Siergiej. — Mama się starzeje. Ile czasu jej zostało, żeby cieszyć się życiem?
Aparat może poczekać pół roku. Nic się nie stanie.
Natasza zazwyczaj milczała.
Nie miała już siły powtarzać tego samego.
Rozmowa zawsze kończyła się tak samo: Siergiej prosił ją o cierpliwość, obiecywał, że „w przyszłym miesiącu niczego mamie nie przeleje”, a kilka dni później pojawiała się kolejna rzekomo pilna potrzeba Mariny Iwanowny.
Kiedy zbliżała się uroczysta rocznica urodzin teściowej, koperta na aparat Wania zrobiła się tak cienka, że Natasza policzyła pieniądze dwa razy.
Ze stu tysięcy rubli, które udało im się uzbierać, zostało zaledwie trzydzieści pięć tysięcy.
— Sierioża — powiedziała Natasza, rozkładając pieniądze na stole. — Gdzie jest reszta?
Tym razem Siergiej nawet nie próbował wymyślać historii o zepsutym bojlerze.
— Wydałem na jubileusz mamy — przyznał, unikając jej wzroku.
— To ważna rocznica. Chciała wynająć salę i zaprosić dużo ludzi. Trzeba było zapłacić za przyjęcie i catering. Natasza patrzyła na niego, jakby nie mogła uwierzyć własnym uszom.
— Czyli wziąłeś pieniądze przeznaczone na leczenie naszego syna i wydałeś je na przyjęcie dla swojej matki?
— A co miałem zrobić? — rozłożył ręce Siergiej. — Mama poprosiła.
Wania może poczekać pół roku. Nie umrze przecież.
Natasza nic nie odpowiedziała.
W milczeniu włożyła pozostałe pieniądze do koperty, zamknęła ją, schowała z powrotem do szuflady i wyszła z kuchni.
W sobotę cała rodzina pojechała na uroczystość.
Marina Iwanowna wynajęła dużą salę w restauracji na obrzeżach miasta. Z sufitu zwisały luksusowe żyrandole, a stoły przykrywały białe obrusy.
Przyszło około trzydziestu gości: krewni, sąsiedzi i stare przyjaciółki jubilatki.
Stoły uginały się od jedzenia. Był czerwony kawior, galaretka mięsna, pieczona kaczka, a cały jeden stół przeznaczono na ciasta i desery.
Wieczór prowadził profesjonalny konferansjer, a w rogu ustawiono stół z winem musującym i owocami.
Natasza siedziała obok Siergieja i patrzyła na przepych wokół siebie.
Mimo woli wciąż liczyła.
Ile kosztowała sala?
Ile jedzenie dla trzydziestu osób?
Ile zapłacono konferansjerowi? Te liczby zdecydowanie nie sprzyjały Waniemu ani aparatowi, którego tak bardzo potrzebował.
— Jak tu pięknie! — zachwyciła się kobieta siedząca obok Nataszy. — Marina Iwanowna naprawdę nie oszczędzała na swojej rocznicy!
Natasza uprzejmie się uśmiechnęła i spojrzała na swój talerz.
Nie czuła zazdrości.
Czuła coś znacznie gorszego: dokładnie wiedziała, czyje pieniądze zapłaciły za cały ten przepych.
Siergiej siedział obok, śmiał się, wznosił toasty i stukając kieliszkiem, rozmawiał z krewnymi. Nie zauważał nawet, jak bardzo jego żona ucichła.
W pewnym momencie konferansjer oznajmił, że nadszedł czas na życzenia.
Jeden po drugim krewni wstawali i mówili Marinie Iwanownie ciepłe słowa. Ona siedziała na honorowym miejscu, ubrana w nową sukienkę, i rozkoszowała się każdym komplementem.
— A teraz posłuchajmy synowej! — ogłosił konferansjer, podając mikrofon Nataszy. — Nataszo, zapraszamy.
Natasza wstała.
Przez kilka sekund wszyscy ucichli, oczekując zwyczajnych życzeń.
— Marino Iwanowno — zaczęła spokojnie — życzę pani zdrowia, długich lat życia i rodzinnego szczęścia.
Teściowa uśmiechnęła się z satysfakcją i położyła dłoń na piersi.
Natasza zrobiła krótką pauzę.
Potem jej głos stał się bardziej stanowczy.
— Chciałabym jednak powiedzieć kilka słów o tym, skąd pochodzą pieniądze na to wspaniałe przyjęcie.
W sali zapadła cisza.
— Marino Iwanowno — kontynuowała Natasza, trzymając mikrofon obiema rękami — doskonale pani wie, skąd wzięły się pieniądze na salę, jedzenie i konferansjera.
Nadal nie nauczyła się pani żyć na miarę swoich możliwości.
A jednak za wszystko nie płaci pani emerytura. Płacimy my — ja i Siergiej.
Po sali przeszedł cichy szmer. Ktoś odłożył widelec. Ktoś inny zastygł z kieliszkiem w dłoni.
— Odkładaliśmy pieniądze na aparat dla naszego syna — mówiła dalej Natasza. — Wania od sześciu miesięcy ma coraz bardziej krzywe zęby, a ortodonta powiedział, że leczenie trzeba rozpocząć jak najszybciej. A pieniądze przeznaczone dla niego poszły na tę salę i czerwone ryby dla trzydziestu osób.
Marina Iwanowna powoli podniosła się z krzesła.
Uśmiech zniknął z jej twarzy.
— Co ty właściwie wygadujesz? — zapytała ostrym głosem. — Całkiem postradałaś rozum, żeby mówić takie rzeczy przy moich gościach?
— Mówię prawdę — odpowiedziała Natasza, nie spuszczając wzroku.
— Przez wiele miesięcy prosiła pani Siergieja o pieniądze. Raz na bojler, potem na okulary, potem na leki na ciśnienie.
A ostatecznie wszystko to poszło na dzisiejszą uroczystość.
— Co za bezczelność! — krzyknęła Marina Iwanowna, rozglądając się po sali. — Urządziłaś przedstawienie na mojej rocznicy!
Czy ty w ogóle rozumiesz, co robisz?
Siergiej gwałtownie wstał. Spojrzał na matkę, potem na żonę, ale nie wiedział, co powiedzieć.
— Rozumiem — powiedziała w końcu Natasza i opuściła mikrofon.
— Chciałam tylko, żeby goście wiedzieli, czyje pieniądze naprawdę zapłaciły za tę uroczystość.
Marina Iwanowna nagle poczerwieniała.
Ręce zaczęły jej drżeć.
— Teraz ja cię nauczę szacunku do starszych! — wrzasnęła.
Zanim ktokolwiek zdążył zareagować, obeszła stół i chwyciła Nataszę za włosy.
Cała sala krzyknęła.
Kilku gości gwałtownie wstało, kieliszek szampana przewrócił się na obrus, a ktoś zawołał:
— Marino Iwanowno! Co pani robi?!
Konferansjer natychmiast ruszył, żeby je rozdzielić.
Natasza krzyknęła z bólu i próbowała uwolnić się z uścisku teściowej.
Krzesło z hukiem przewróciło się na podłogę, a kilka talerzy rozbiło się na kawałki.
— Puść mnie! — krzyknęła Natasza.
W końcu Marina Iwanowna rozluźniła chwyt.
Natasza zrobiła krok do tyłu i drżącą ręką poprawiła włosy.
W sali zapadła absolutna cisza.
— Dobrze — powiedziała Natasza zachrypniętym głosem.
— Teraz wszyscy zobaczyli prawdziwą twarz jubilatki.
Odwróciła się i ruszyła w stronę wyjścia.
Nie obejrzała się za siebie.
Na zewnątrz zimne powietrze uderzyło ją w rozgrzaną twarz.
W taksówce Natasza usiadła, opierając policzek o chłodną szybę.
Zaczął padać deszcz, a krople rytmicznie uderzały w okno.
Ból głowy powoli ustępował.
Na jego miejscu pojawiało się coś innego.
Dziwna, lodowata jasność. Wszystko, co znosiła przez ostatnie miesiące — wymówki, przelewy, koperta, która ciągle pustoszała — nagle ułożyło się w jeden wyraźny obraz.
Kiedy dotarła do domu, przebrała się i zrobiła herbatę.
Nie wypiła jej.
Siedziała w kuchni prawie dwie godziny, aż usłyszała klucz przekręcany w zamku.
Siergiej wszedł ponury.
— Dlaczego zrobiłaś tę scenę? — były jego pierwsze słowa.
— Jaką dokładnie scenę? — zapytała spokojnie Natasza.
— Upokorzyłaś wszystkich! Poniżyłaś moją matkę przed trzydziestoma osobami!
— Chwyciła mnie za włosy, Sierioża.
— Na oczach tych samych trzydziestu osób.
— Sama ją sprowokowałaś! — odpowiedział.
Natasza spojrzała na niego z niedowierzaniem.
— Rozmawialiśmy o tym od miesięcy.
Za każdym razem prosiłeś mnie o cierpliwość i dawałeś kolejną wymówkę dla następnego przelewu.
W rezultacie Wania nadal nie ma aparatu, a twoja matka urządziła przyjęcie w sali z kryształowymi żyrandolami.
— Zrobiłaś to specjalnie — upierał się Siergiej.
— Czekałaś na moment składania życzeń, żeby ją upokorzyć przed wszystkimi.
— Mam już dość milczenia, kiedy pieniądze naszego syna są wydawane na zachcianki kogoś innego. Po raz pierwszy tego wieczoru głos Nataszy zadrżał.
Ale nie ustąpiła.
— Czy ty w ogóle pamiętasz, na co odkładaliśmy te pieniądze?
Siergiej uderzył dłonią w stół.
— Co ma do tego koperta?
— Ma związek z tym, że twoja matka woli prosić własnego syna o pieniądze, zamiast ograniczyć swoje wydatki.
Siergiej wstał, nerwowo przeszedł po kuchni i ponownie usiadł.
— Po czyjej stronie ty w ogóle jesteś?
— To moja matka! — krzyknął.
— A Wania jest naszym synem — odpowiedziała Natasza.
— Pomyślałeś choć raz, co czułam, kiedy twoja matka chwyciła mnie za włosy na oczach trzydziestu osób?
Siergiej otworzył usta.
Nie wypowiedział jednak ani słowa.
Jego milczenie wystarczyło.
— Rozumiem — wyszeptała Natasza.
— Dla ciebie ważniejsze jest to, co ludzie powiedzą o twojej matce, niż to, co stało się ze mną i z naszym synem. Rozmowa trwała prawie godzinę.
Siergiej raz przepraszał, a chwilę później znowu bronił swojej matki.
Natasza słuchała go coraz spokojniej.
I im dłużej trwała rozmowa, tym wyraźniej rozumiała, że decyzja już w niej zapadła.
Nie było odwrotu.
Tego wieczoru spali osobno.
Siergiej na kanapie w salonie.
Natasza w sypialni.
Patrząc w ciemności w sufit, poczuła niespodziewany spokój.
W jej głowie powtarzała się tylko jedna myśl:
Wystarczy.
Następnego ranka umówiła się na spotkanie z prawnikiem.
Mieszkanie, w którym mieszkała rodzina, należało do Siergieja. Odziedziczył je po babci jeszcze przed ślubem, więc nie stanowiło majątku wspólnego.
Prawniczka potwierdziła, że Natasza nie ma praw do tego mieszkania.
Dziwne, ale poczuła ulgę.
Nie było czego dzielić.
A skoro tak, nie było też powodu, by dłużej zwlekać.
Dwa tygodnie później złożyli pozew o rozwód.
Siergiej do ostatniej chwili wierzył, że zmieni zdanie. Dzwonił do niej, pisał wiadomości, a pewnego dnia pojawił się nawet w jej pracy z bukietem kwiatów.
Natasza ich nie przyjęła.
— Może powinniśmy przynajmniej spróbować ocalić rodzinę dla dobra Wania — powiedział.
— Mama jest gotowa przeprosić.
— To nie kwestia przeprosin — odpowiedziała Natasza.
— Chodzi o to, że dla ciebie jej zdanie zawsze będzie ważniejsze od mojego i od dobra naszego dziecka.
Jedne przeprosiny tego nie zmienią.
Natasza nie wracała już do kwestii pieniędzy.
Nie żądała ich zwrotu.
Nie rozmawiała ponownie o przyjęciu.
Po prostu zamknęła ten rozdział swojego życia. Przeprowadziła się z synem do niewielkiego wynajętego mieszkania niedaleko jego szkoły.
Było mniejsze od poprzedniego.
Ale było spokojne.
Nie było już obcych przelewów, „pilnych potrzeb” ani wydatków znikających nocą.
Musieli jeszcze bardziej zacisnąć pasa.
Teraz dochodził również czynsz.
Ale koperta z napisem „Aparat Wania” znowu zaczęła regularnie się zapełniać.
Natasza sama kontrolowała każdy wydatek.
Nikt nie mógł już zabrać z niej ani jednego rubla na cudzy luksus. Rozwód zakończył się bez kolejnych skandali.
Siergiej został w swoim mieszkaniu i zaczął spotykać się z synem w weekendy.
Zaczął również przelewać pewne kwoty na potrzeby Wania, choć były one znacznie mniejsze niż pieniądze, które wcześniej przekazywał matce.
Marina Iwanowna przez kilka tygodni próbowała dzwonić do Nataszy.
Raz przepraszała.
Następnym razem znowu obwiniała ją o wszystko.
Natasza nie odbierała.
W końcu zablokowała jej numer.
Pięć miesięcy później pieniądze były wreszcie uzbierane.
Można było rozpocząć całe leczenie. W klinice ortodonta założył chłopcu metalowy aparat.
Wania spojrzał na siebie w małym lusterku i szeroko się uśmiechnął.
Jego uśmiech był trochę nieśmiały, bo nie zdążył jeszcze przyzwyczaić się do nowego wyglądu.
Ale był naprawdę szczęśliwy.
— Mamo, zobacz! — powiedział, odwracając się do Nataszy.
— Teraz mam taki jak Kostia z równoległej klasy!
— Wygląda świetnie — odpowiedziała Natasza z uśmiechem.
Poczuła, jak rozlewa się w niej ciepło.
W drodze do domu Wania bez przerwy opowiadał o swoim nowym aparacie i o tym, jak szybko się do niego przyzwyczai.
Natasza słuchała go, trzymając syna za rękę. I po raz pierwszy od bardzo dawna, bez strachu i bez żalu, pomyślała, że podjęła właściwą decyzję.
Nie wybrała wystawnego przyjęcia z kryształowymi żyrandolami.
Nie wybrała milczenia dla dobra cudzej uroczystości.
Wybrała swoje dziecko.
Wybrała siebie.
I te kilka rzeczy, które naprawdę miały znaczenie.